Oui, les enfants réalisaient seuls ces grandes opérations. Mais en effet, les premières fois, la présence accompagnante et guidante de l’adulte est importante, notamment parce que cette activité comporte de nombreuses étapes qui doivent être réalisées dans un ordre logique. Nous restions donc à leurs côtés jusqu’à ce qu’ils aient intériorisé les différentes actions dans le “bon” ordre. Pour certains enfants, deux fois (du début à la fin de l’activité - installation et rangement y compris) suffiront. Pour d’autres, ce sera plus… et pour d’autres, ce sera moins !
Quoi qu’il en soit, lorsque nous démarrions cet accompagnement pour un enfant, nous n’espacions pas trop nos étayages : l’activité était réalisée chaque jour (ou tous les deux jours) puisque le processus de rétention induit par la plasticité neuronale demande, pour se réaliser, des expériences (pas trop longues) répétées régulièrement.
Puis, lorsque les enfants ont intégré les différentes étapes à réaliser, qu’ils ont bien compris la fonction de l’opération qu’ils effectuent et sont capables de la formuler (une addition c’est mettre ensemble des quantités par exemple), alors nous les laissions faire seuls, mais toujours en veillant à ce qu’au moins un enfant très à l’aise dans cette activité la réalise avec le “débutant”.
Nous passions en quelque sorte le relai à cet enfant “expert”. Nous lui demandions explicitement de vérifier : que son camarade fasse les choses dans le bon ordre, qu’il apporte les quantités qui correspondent aux symboles choisis, qu’il reformule, avec son aide, l’opération et son résultat ; et enfin, qu’il range correctement ses symboles et ses quantités. Bientôt, l’enfant “débutant” deviendra à son tour un enfant “expert” qui se chargera avec joie d’aider un autre de ses camarades.
Dans une classe d’âges mélangés, il n’y a à réaliser cet accompagnement que pour 8 enfants environ chaque année. En général, ces enfants sont en deuxième année de maternelle (MS) et viennent de fêter leur quatrième anniversaire. Mais encore une fois, pas de règle générale, cette activité peut être présentée plus tôt ou plus tard selon les intérêts et capacités des enfants.